Hernia de disco lumbar: comprender las opciones

El dolor que llega a una pierna no siempre es dolor de raíz nerviosa

El dolor de espalda o de glúteos puede extenderse a la pierna desde los músculos, las articulaciones, los tendones, la cadera o la región sacroilíaca. El dolor de raíz nerviosa suele ser agudo, ardiente, eléctrico o punzante, pero los síntomas por sí solos no pueden probar la causa.

Radiculopatía significa que hay evidencia de que una raíz nerviosa no funciona normalmente, como un patrón coincidente de debilidad, sensación alterada o reflejos reducidos. Un problema musculoesquelético puede ser la principal fuente de dolor o puede coexistir con un problema de raíz nerviosa.

Cómo los médicos deciden si un disco es relevante

Un hallazgo de disco es más importante cuando concuerdan cuatro partes: los síntomas, el examen, la exploración y el curso clínico. El lado y el nivel de un nervio comprimido en la resonancia magnética deben coincidir con los síntomas y los hallazgos del examen.

Un informe de resonancia magnética no es una decisión en sí mismo. Los abultamientos discales y los cambios degenerativos son comunes en personas sin dolor, particularmente con la edad. Por el contrario, una exploración puede resultar útil cuando responde a una pregunta clínica específica o ayuda a evaluar una posible emergencia.

Cuándo se puede considerar la cirugía

• Atención urgente e imágenes urgentes: sospecha de síndrome de cauda equina, que incluye cambios en la vejiga, el intestino, la sensación en silla de montar/genital o cambios en la función sexual descritos anteriormente, o un déficit neurológico bilateral grave/progresivo. La descompresión se considera sólo cuando el síndrome clínico y los hallazgos de las imágenes compresivas corresponden.
• Urgente: la debilidad objetiva nueva o que empeora, incluido el pie caído funcionalmente importante, necesita una evaluación clínica urgente el mismo día. El momento de la resonancia magnética y la revisión del especialista depende de los hallazgos.
• Electivo: síntomas persistentes e incapacitantes de la raíz nerviosa, generalmente predominantes en las piernas, a pesar de un período razonable de atención no quirúrgica, cuando los síntomas, el examen y la resonancia magnética son concordantes.
• El hormigueo o entumecimiento estable por sí solo no es automáticamente una emergencia, pero se debe reevaluar si progresa, viene con debilidad o se acompaña de síntomas de vejiga, intestino o silla de montar.

Qué pueden implicar los cuidados no quirúrgicos

Sin un síndrome de emergencia o una debilidad importante progresiva, muchas personas mejoran con el tiempo. La atención puede incluir explicaciones, mantenimiento de la actividad tolerada, manejo personalizado del dolor, rehabilitación y atención a otros posibles contribuyentes, como problemas de cadera, tendones, articulaciones o músculos.

Algunas hernias de disco reducen su tamaño en imágenes posteriores, especialmente cuando el material se ha movido más allá del disco. Eso no predice la recuperación de una persona individual y repetir las imágenes no mide de manera confiable qué tan bien se siente alguien.

Lo que la discectomía puede y no puede hacer

La discectomía o microdiscectomía elimina el material del disco que está comprimiendo una raíz nerviosa compatible. Su objetivo más predecible es el alivio del dolor irradiado concordante en las piernas o la protección de una función nerviosa en peligro, no el tratamiento de todo tipo de dolor de espalda o de cada cambio en la resonancia magnética relacionado con la edad.

El dolor de espalda puede mejorar, permanecer sin cambios o, en ocasiones, persistir. Los riesgos pueden incluir desgarro dural y fuga de líquido cefalorraquídeo, infección, sangrado, lesión nerviosa, síntomas neuropáticos continuos, hernia discal recurrente y la necesidad de tratamiento adicional. Los riesgos relevantes dependen de la persona y de la operación que se esté tratando.

Cirugía comparada con una primera vía conservadora

En todos los ensayos, la cirugía generalmente brinda un alivio más rápido del dolor en las piernas y una sensación de recuperación más rápida en las personas seleccionadas adecuadamente. Entre uno y varios años, las diferencias promedio en dolor y discapacidad a menudo se vuelven mucho más pequeñas.

Esto no significa que la atención no quirúrgica sea generalmente mejor a largo plazo o que la cirugía sea innecesaria. Muchos estudios permitieron que las personas tratadas inicialmente sin cirugía pudieran retrasar la cirugía si fuera necesario. La elección depende de la urgencia, los síntomas, la función, el examen, las imágenes, la trayectoria y las preferencias de la persona.

Preguntas que vale la pena llevar a una consulta

• ¿Mis síntomas y resultados del examen coinciden con el nivel y el lado que se muestran en la exploración?
• ¿Qué más podría estar contribuyendo al dolor o la debilidad?
• ¿Hay alguna razón por la que esto necesite una evaluación de emergencia, urgente o planificada?
• ¿Qué mejoría es realista para el dolor de piernas, el entumecimiento, la debilidad y el dolor de espalda por separado?
• ¿Cuáles son las alternativas, los riesgos materiales y el plan de seguimiento en mi situación?