Enfermedad del disco cervical: cuando un disco afecta una raíz nerviosa o la médula espinal

Tres términos que no deben confundirse

• La degeneración del disco cervical o "discopatía" describe un cambio estructural en uno o más discos del cuello. Puede ser un hallazgo incidental en las imágenes, un factor que contribuye al dolor mecánico del cuello o parte del estrechamiento alrededor de una raíz nerviosa o de la médula espinal.
• Radiculopatía cervical significa disfunción de una raíz nerviosa cervical, generalmente porque está comprimida o inflamada. Puede producir dolor irradiado, hormigueo, entumecimiento, debilidad focal o cambio reflejo, generalmente en parte de un brazo, aunque los patrones varían y no siempre siguen un mapa perfecto de los libros de texto.
• Mielopatía cervical degenerativa significa que la médula espinal cervical no funciona normalmente en asociación con la compresión degenerativa. Es un síndrome clínico, no solo una etiqueta de resonancia magnética.

Síntomas que puede notar y signos que busca un médico

Un síntoma es algo que experimentas; un signo es un hallazgo en el examen. Ni un solo síntoma ni un solo reflejo prueban el diagnóstico. La mielopatía temprana puede ser sutil y un resultado normal en una parte del examen no la excluye de manera confiable.

• Posibles síntomas de la raíz nerviosa: dolor desde el cuello o el hombro hasta el brazo, hormigueo, entumecimiento o debilidad focal. El examen puede encontrar una pérdida correspondiente de fuerza, sensación o reflejo.
• Posibles síntomas de la médula espinal: pérdida de destreza en los dedos, dificultad con los botones o la escritura, caída de objetos, manos entumecidas o torpes, desequilibrio, tropezones o caídas frecuentes y piernas rígidas, pesadas o débiles. Puede estar involucrada más de una extremidad.
• Posibles signos de la médula espinal: marcha anormal, reflejos rápidos, clonus, respuesta plantar extensora, alteración de la coordinación de la mano u otros hallazgos de la neurona motora superior. Un signo de Hoffmann por sí solo no confirma ni excluye la mielopatía.
• La disfunción de la vejiga o los intestinos suele ser una característica tardía y grave. No se debe esperar antes de buscar una evaluación de cambios anteriores en la mano o en la función de la marcha.

Qué reúne la evaluación

• Historia: dónde se sienten los síntomas, qué actividades han cambiado, si una o varias extremidades están involucradas y si la función es estable o se está deteriorando.
• Examen neurológico: marcha y equilibrio, destreza manual, fuerza, sensación, reflejos y signos de disfunción de la médula espinal o de las raíces nerviosas.
• Imágenes: la resonancia magnética muestra los discos, el canal, la médula espinal y las salidas de las raíces nerviosas. Las radiografías o la tomografía computarizada responden preguntas seleccionadas sobre hueso, alineación o planificación quirúrgica.
• Concordancia clínica: el nivel y el lado observados en las imágenes deben tener coherencia con los síntomas y el examen. La degeneración e incluso la compresión radiológica del cordón pueden existir sin mielopatía clínica.
• Explicaciones alternativas: la enfermedad del hombro, el atrapamiento de nervios periféricos, la neuropatía y varias afecciones neurológicas pueden imitar o coexistir con un problema cervical.

Tratamiento cuando hay dolor de cuello o problema de raíz nerviosa

Cuando el examen no sugiere disfunción de la médula espinal u otra señal de alerta, el dolor de cuello no complicado generalmente se trata sin cirugía. La educación, la actividad continua y la atención basada en ejercicios seleccionados individualmente son elementos comunes. Las opciones de medicación y las contraindicaciones deben discutirse con un médico.

Muchas radiculopatías cervicales mejoran con el tiempo y con cuidados no quirúrgicos. Síntomas incapacitantes persistentes, debilidad objetiva progresiva o un cuadro clínico que no se ajusta a la exploración cambia la vía. Se puede considerar la cirugía cuando un síndrome de raíz nerviosa específico y la compresión correspondiente siguen siendo importantes a pesar de la atención adecuada; una imagen de disco anormal por sí sola no es una indicación.

Tratamiento cuando se confirma mielopatía cervical degenerativa

Las decisiones de los especialistas se basan en la función neurológica y su trayectoria, el examen, el número y la ubicación de los niveles comprimidos, las características de la resonancia magnética, la alineación, la salud general y las prioridades de la persona. El objetivo principal de la descompresión es prevenir o limitar una mayor lesión de la médula espinal; Es posible mejorar, pero es posible que la pérdida neurológica establecida no se recupere por completo.

Las guías AO Spine/CSRS recomiendan cirugía para la mielopatía cervical degenerativa moderada o grave. En la DCM clínicamente leve, sugieren ofrecer cirugía o un ensayo supervisado de rehabilitación estructurada. Si se elige atención no quirúrgica, se necesita seguimiento clínico estrecho; se recomienda cirugía si la función neurológica empeora y debe considerarse si la persona no mejora. La compresión medular en la RM sin mielopatía clínica no requiere automáticamente cirugía preventiva. Si también existe radiculopatía clínica, el riesgo de desarrollar mielopatía es mayor y procede discutir con el especialista cirugía, seguimiento estrecho o rehabilitación estructurada.

Preguntas que vale la pena llevar a una cita

• ¿Mis síntomas y examen sugieren un hallazgo en un disco, un problema en la raíz nerviosa, disfunción de la médula espinal u otra causa?
• ¿Qué hallazgos muestran que mi función es estable o se está deteriorando?
• ¿La anomalía de la resonancia magnética coincide con el nivel y el lado de mis síntomas?
• ¿Cuáles son las opciones operativas y no operativas razonables en mi situación y qué se pretende lograr con cada una?
• ¿Qué cambios deberían hacerme buscar una evaluación urgente o de emergencia?